Investigadors d’IQS han desenvolupat un sistema de captació, filtració i anàlisi de micropartícules plàstiques presents en mostres d’aigua de mar. En el nou CTPTI, s’incorporen equips d’espectroscòpia FT-IR i espectrometria RAMAN que, combinades, milloraran la detecció i caracterització d’aquests contaminants.
No existeix una definició estandarditzada per al terme ‘microplàstic’, tot i que normalment fa referència a partícules plàstiques de mida entre 5mm i 1nm.
Els microplàstics es divideixen en dues categories: els primaris, fabricats en origen en la franja de mides esmentada i que tenen diverses aplicacions en productes de cosmètica i teixits sintètics, entre d’altres; i els secundaris, que són els que s’originen a partir de la degradació de grans objectes de plàstic, com les bosses i ampolles de plàstic o xarxes de pesca. Tots ells acaben apareixent i s’acumulen en qualsevol ‘medi líquid’, convertint la seva presència en un repte mediambiental. La comunitat científica està actualment enfocada en l’estudi del seu abast i els efectes de la seva presència.
Malgrat que els microplàstics estan reconeguts com un contaminant emergent, no existeix actualment cap estandardització ni per sistemes de mostreig, ni tampoc d’extracció, purificació o identificació d’aquestes micropartícules. En aquest context, la seva detecció està començant a ser utilitzada com a paràmetre de qualitat.
El Centre Universitari IQS ha anat adquirint experiència en la captació, separació i identificació de microplàstics presents en aigües oceàniques. En un projecte de recerca entre el Grup d’Enginyeria de Materials (GEMAT) i el Grup de Química Analítica (GQA) del centre, que va començar el 2015 durant la regata de la Barcelona World Race, els investigadors d’IQS han desenvolupat un dispositiu per a la recollida de mostres d’aigua de mar, proveït d’un sistema de filtració optimitzat per a la captació dels microplàstics presents.
Un cop recollides les mostres, aquestes s'analitzen quantitativament i qualitativament. Des del vessant quantitativa, es realitza un recompte de les partícules de plàstic que apareixen barrejades amb el plàncton marí, utilitzant per a això un microscopi òptic Leica DM2500M. D'altra banda, des de la perspectiva qualitativa, s'analitza la seva composició per espectroscòpia d'IR i la morfologia de les partícules plàstiques mitjançant un microscopi electrònic de rastreig, SEM de les seves sigles en anglès Scanning Microscope Electronic.
D’aquesta manera, es disposa d’un sistema eficaç de separació, identificació i caracterització de materials microplàstics presents en medis líquids.
Actualment, la tècnica més apropiada i reconeguda per analitzar i caracteritzar les micropartícules plàstiques és la combinació de l’espectroscòpia FT-IR i
l’espectrometria RAMAN, tècniques que disposa el nou Centre de Transferència de Processos i Tecnologies Integratives (CTPTI) d’IQS, d’imminent entrada en funcionament.
La recerca que s’ha dut a terme a IQS ha donat lloc a una tesi doctoral en Química Analítica per part de la doctoranda Mireia Singla, tesi co-dirigida pels professors d’IQS Dr. Salvador Borrós, del departament de Bioenginyeria, i el Dr. Francesc Broto, del departament de Química Analítica i Aplicada. Recentment, Mireia Singla va guanyar la 2a edició del concurs “Explica’ns la teva tesi en 4 minuts” a la Universitat Ramon Llull. Aquest concurs té la finalitat de promoure la divulgació de la recerca, tot fomentant el retorn de la ciència a la societat. La Mireia va ser la representant de la URL al concurs universitari "Tesis en 4 minuts", organitzat per la Fundació Catalana de la Recerca i la Innovació (FCRi)