La Dra. Mireia Singla defendió su tesis doctoral en la que ha desarrollado un nuevo sistema de muestreo de agua de mar para colectar microplásticos en diferentes localizaciones del mundo, dando por primera vez una visión global de la presencia de estos contaminantes.
Dra. Mireia Singla con los codirectores Dr. Salvador Borrós y Dr. Francesc Broto.
Los microplásticos se han convertido en un problema medioambiental, tanto los primarios – fabricados en origen y con aplicaciones en cosmética, tejidos sintéticos, etc. – como los secundarios – originados a partir de la degradación de objetos plásticos de mayor tamaño, como bolsas, redes de pesca, etc. –, dado que se acumulan en mares y océanos especialmente.
No existe una medida estándar para el término ‘microplástico’, pero normalmente hace referencia a partículas plásticas de entre 0,5 mm y algunas micras. Esta medida hace que, presentes en el medio marino, se confundan con el plancton y sean ingeridos por los animales, entrando así dentro de la cadena trófica.
Aunque se han publicado diversos artículos demostrando la presencia de microplásticos en zonas muy localizadas del planeta, ninguno de ellos muestra una visión global de este problema medioambiental. Por esto, la Dra. Mireia Singla realizó su tesis doctoral bajo el título “Estudio del papel de los microplásticos en agua de mar, basado en muestras recogidas a través de los océanos durante la BWR 2015”, en la que ha desarrollado un nuevo sistema de muestreo de agua de mar, capaz de colectar microplásticos y contaminantes orgánicos en aguas marinas superficiales en diferentes localizaciones del mundo. Así, por primera vez, se muestra una distribución de la presencia de microplásticos, el nivel de contaminación y el impacto de su presencia en los océanos alrededor de todo el mundo.
La tesis ha sido codirigida por los profesores de IQS Dr. Salvador Borrós, del Grupo de Ingeniería de Materiales (GEMAT), y Dr. Francesc Broto, de la sección de Cromatografía del centro universitario, y es fruto de la colaboración entre IQSD, la Fundación de Navegación Oceánica de Barcelona (FNOB) – entidad organizadora de la Barcelona World Race BWR 2015 – y la spin-off Sailing Technologies.
Muestreo, estudio y caracterización de los microplásticos
La nueva metodología de muestreo consiste en un dispositivo específico para microplásticos, diseñado y desarrollado por los investigadores de IQS y Sailing Technologies, que se instaló en el barco One Planet, One Ocean, participante de la BWR 2015, con el que se recogieron muestras de las aguas del Mar Mediterráneo y de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, las cuales contenían microplásticos y otros contaminantes orgánicos suspendidos en el agua del mar.
Este nuevo dispositivo de muestreo “in situ” representa un paso adelante respecto a las técnicas de muestreo habituales, por el hecho de ser específico para la retención de micropartículas en suspensión, que son recogidas por el propio sistema de muestreo.
Los microplásticos muestreados han sido caracterizados, tanto por lo que se refiere a su morfología como a su composición. Se han utilizado técnicas complementarias como son la microscopia óptica, el SEM (Scanning Electron Microscope) y las microscopias de IR y RAMAN.
Finalmente, la Dra. Singla ha desarrollado una metodología de elución de los cartuchos de filtración SPE, mediante la cual se ha podido establecer la capacidad de los microplásticos como concentradores de otros contaminantes orgánicos presentes en los océanos y de gran impacto medioambiental, como son los PBDEs1. La caracterización de estos contaminantes retenidos se ha llevado a cabo mediante técnicas cromatográficas de UPLC-MS-MS y HRGC-MS.
Colaboración con la FNOB
Esta investigación se realizó dentro de una colaboración de la FNOB con IQS, a raíz de la celebración de la Barcelona World Race 2015, y que contó con el soporte de la UNESCO.
La colaboración ha sido pionera al potenciar la colaboración científico-deportiva a nivel mundial y por haber dado una aproximación medioambiental a un evento deportivo.
1 M.Singla, J.Díaz, F. Broto-Puig, S.Borrós, Sorption and release process of polybrominated diphenyl ethers (PBDEs) from different composition microplastics in aqueous medium: Solubility parameter approach, Environmental pollution, vol. 262 (2020)