Investigadores de IQS han desarrollado un sistema de captación, filtración y análisis de micropartículas plásticas presentes en muestras de agua de mar. En el nuevo CTPTI, se incorporan equipos de espectroscopia FT-IR y espectrometría RAMAN, técnicas que, combinadas, mejorarán la detección y caracterización de estos contaminantes.
No existe una definición estandarizada para el término microplástico, aunque normalmente hace referencia a partículas plásticas de medida entre 5mm y 1 nm.
Los microplásticos se dividen en dos categorías: los primarios, fabricados en origen en la franja de medidas mencionada y que tienen diversas aplicaciones en productos de cosmética y tejidos sintéticos, entre otras; y los secundarios, que son los que se originan a partir de la degradación de grandes objetos de plástico, como las bolsas y botellas de plástico, o las redes de pesca. Todos ellos acaban apareciendo y se acumulan en ‘cualquier medio líquido’, convirtiendo su presencia en un reto medioambiental. La comunidad científica está actualmente enfocada en el estudio de su alcance y los efectos de su presencia.
Aunque los microplásticos están reconocidos como un contaminante emergente, no existe actualmente ninguna estandarización ni para sistemas de muestreo, ni tampoco de extracción, purificación o identificación de estas micropartículas. En este contexto, su detección está empezando a ser utilizada como parámetro de calidad.
El centro Universitario IQS ha ido adquiriendo experiencia en la captación, separación e identificación de microplásticos presentes en aguas oceánicas. En un proyecto de investigación conjunto entre el Grupo de Ingeniería de Materiales (GEMAT) y el Grupo de Química Analítica (GQA) del centro, que empezó en el 2015 durante la regata de la Barcelona World Race, los investigadores de IQS han desarrollado un dispositivo para la recogida de muestras de agua de mar, provisto de un sistema de filtración optimizado para la captación de los microplásticos presentes en el medio marino.
Una vez recogidas las muestras, éstas se analizan cuantitativa y cualitativamente. Desde la vertiente cuantitativa, se realiza un recuento de las partículas de plástico que aparecen mezcladas con el plancton marino, utilizando para ello un microscopio óptico Leica DM2500M. Por otro lado, desde la perspectiva cualitativa, se analiza su composición por espectroscopia de IR y la morfología de las partículas plásticas mediante un microscopio electrónico de barrido, SEM de sus siglas en inglés Scanning Microscope Electronic.
De esta forma, se dispone de un sistema eficaz de separación, identificación y caracterización de materiales microplásticos presentes en medios líquidos.
Actualmente, la técnica más apropiada y reconocida para analizar y caracterizar las micropartículas plásticas es la combinación de la espectroscopia FT-IR y la espectrometría RAMAN, técnicas de las que dispone el nuevo Centro de Transferencia de Procesos y Tecnologías Integrativas (CTPTI) de IQS, de inminente entrada en funcionamiento.
La investigación llevada a cabo en IQS ha dado lugar a una tesis doctoral en Química Analítica, por parte de la doctoranda Mireia Singla, tesis codirigida por los profesores de IQS Dr. Salvador Borrós, del departamento de Bioingeniería, y el Dr. Francesc Broto, del departamento de Química Analítica y Aplicada. Recientemente, Mireia Singla ganó la 2ª edición del concurso “Explícanos tu tesis en 4 minutos” en la Universidad Ramón Llull (URL). Este concurso tiene como finalidad promover la divulgación de la investigación, fomentando el retorno de la ciencia a la sociedad. Mireia fue la representante de la URL en el concurso universitario “Tesis en 4 minutos”, organizado por la Fundación Catalana de la Investigación y la Innovación (FCRi).